김주헌 작가님의 짚풀공예는 단순히 지푸라기를 엮어 생활용품을 만드는 작업에서 그치지 않습니다. 평범하고 흔한 재료인 짚에 이야기를 담아내며, 전통적인 짚풀공예를 계속 이어나가고 계십니다.

작가님께서 짚풀공예를 시작하신 것은 2002년입니다. 월드컵 시절에 많은 사람들이 함께 뭉치고 애국심을 보이는 모습을 보며 자신이 그래도 어디가서 한국 사람이라는 것을 표현할 수 있는 가장 좋은 방법이 무엇일지 고민하시다가 짚풀공예를 배우게 되셨습니다.

처음부터 손재주가 뛰어나거나 미적 감각이 있었던 것은 아니었습니다. 하지만 어느 날 직접 만드신 바구니에 귤이 담긴 모습이 무척 아름답게 보였고, 그 순간 작품을 바라보는 데 있어 자신만의 주관적인 시선이 중요하다는 것을 느끼셨다고 합니다.

짚풀공예는 지금은 쉽게 접하기 어렵고 사람들도 잘 하지 않으려 하는 작업입니다. 흔해 보이는 재료로 보이지만 실제로는 재료를 구하는 것부터 쉽지 않고, 작업을 하다 보면 주변이 지저분해지기도 합니다. 실생활에서 활용하기에도 한계가 있고, 오랜 시간 손으로 작업해야 하기 때문에 노동에 가까운 면도 있습니다. 옛날에는 생활을 위해 반드시 해야 했던 일이지만, 지금은 굳이 하지 않아도 되는 일이 되었습니다.

그럼에도 작가님께서는 하던 일을 그만두고 앞으로 무엇을 하며 살아갈지 고민하시던 중, 지푸라기를 새끼 꼬고 있을 때 가장 행복하다는 것을 깨닫게 되셨습니다. 그렇게 짚풀공예는 단순한 취미를 넘어 작가님의 삶의 일부분이 되었습니다.

영덕으로 이사해 생활하시던 중 포항 꿈틀로 2기 작가 모집을 접하게 되셨고, 처음엔 작업실이 필요해 꿈틀로에 들어오게 되셨습니다. 이후엔 꿈틀로의 문화도시재생 사업을 알게 되면서 여러 가지 도움도 많이 주고 계십니다. 지금의 작업실은 어느새 작가님께 제2의 집과 같은 공간이 되었습니다.

작가님은 작업과 함께 다양한 사람들을 만나는 수업도 진행하고 계십니다. 특히 장애를 가진 분들과 작업하면서 사람의 의지와 자신이 가진 편견에 대해 많은 것을 느끼셨다고 합니다. 처음에는 비장애인에게도 어려운 작업을 장애를 가진 분들이 과연 할 수 있을까 생각하셨지만, 참여자들이 각자 자신만의 방법과 요령을 찾아 작품을 완성해가는 모습을 보며 생각이 달라지셨습니다.

조금만 다르게 생각하고 바라보면 누구나 자신에게 맞는 방법을 찾을 수 있다는 것입니다.

처음 작품을 전시하셨을 때는 작품에 기술은 있지만 어딘가 부족하고 공허하다고 느끼셨습니다. 이후부터는 작품 하나하나에 이야기를 담기 시작하셨고, 그것이 짚풀공예에 생명을 불어넣는 일이라고 생각하게 되셨습니다.

작가님에게 지푸라기는 그저 흔하고 보잘것없는 재료가 아닙니다. 아무런 쓸모가 없어 보이는 지푸라기가 여러 어려움을 견디고 하나하나 엮여 작품으로 완성되는 모습을 보면서, 삶에 대한 자기 긍정과 위로를 느끼신다고 합니다. 평범하고 보잘것없어 보이는 것도 시간과 마음이 더해지면 자신만의 가치 있는 존재가 될 수 있다는 의미를 짚풀공예를 통해 전하고 계십니다.

김주헌 작가님은 전통적인 짚풀공예에 머무르지 않고 다양한 표현 방법도 시도하고 계십니다. 짚을 태우거나 먹물을 이용해 색을 표현하고, 평면적인 형태를 입체적으로 표현하는 작업에도 관심을 가지고 계십니다. 소녀상을 짚으로 표현한 작품처럼 전통적인 재료에 역사와 사회에 대한 이야기를 담아내기도 하십니다.

현재는 2030년 5·18 민주화운동 50주년을 맞아 광주를 주제로 한 작품도 준비하고 계십니다. 전통적인 재료인 짚에 역사와 기억, 사람들의 이야기를 담아내며 짚풀공예가 과거의 생활기술을 넘어 오늘의 이야기를 전하는 예술이 될 수 있음을 보여주고 계십니다.